El elefante africano ya no admite el singular.
En contra de lo que se creía, un estudio genético afirma que en África existen dos, y no sólo una especie de elefantes.
Más allá de lo científico, este descubrimiento permitirá mejorar la conservación de este animal en grave peligro de extinción.
Por lo tanto, el elefante de sabana y el de la selva no son poblaciones diferentes de una misma especie.
En realidad, se trata de dos especies que se separaron hace millones de años, tal y como afirma un estudio realizado por científicos de instituciones británicas y estadounidenses, según publica la revista Plos Biology.
¿Pero, tan parecidas son ambas especies como para no haberlo averiguado antes? Realmente no.
La diferencia más evidente es su distinto tamaño, en altura y en peso.
El elefante de sabana ronda los 3,5 metros y el de selva no suele superar los 2,5 metros.
El primero pesa entre seis y siete toneladas, casi el doble que el segundo.
Por lo tanto, los científicos tenían delante de sus ojos una evidencia que no han sabido ver hasta ahora.
“Desde 1950 los elefantes africanos se han protegido como una sola especie.
Ahora que sabemos que son dos, debe darse prioridad a la conservación del elefante de selva”, dice Alfred Roca, de la Universidad de Illinois, en Estados Unidos.
Por su parte, Michi Hofreiter, genetista de la Universidad de York en el Reino Unido explica detalles del hallazgo:Hemos comparado el ADN de todos los elefantes modernos entre sí y con el de dos especies extintas de la familia Elephantidae: el mamut lanudo y el mastodonte.
Así logramos generar secuencias del genoma nuclear del mastodonte y averiguar que la divergencia de las dos especies tuvo lugar al tiempo que la del elefante asiático y el mamut lanudo.
La separación es casi tan antigua como la del ser humano y el chimpancé, cinco millones de años.
(Traducción libre)“La mayor dificultad fue extraer secuencias de ADN de los fósiles y alinearlos con el ADN de los elefantes modernos a lo largo de centenares de secciones del genoma”, apunta Nadin Rohland, de la Facultad de Medicina de Harvard.
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