Al parecer, durante unos 150 años los zoólogos se han rebanado los sesos intentando dilucidar por qué dos especies distintas de mariposas, la Heliconius erato y la Heliconius melpomene, han evolucionado hasta parecerse tanto la una a la otra.
La similitud de sus alas, en particular, quitaba el sueño a los científicos.
Pues un grupo de ellos, de la Universidad de Cambridge, ha identificado los genes que permiten semejante parecido.
Esta es la primera vez que los científicos han identificado los genes responsables de la adaptación en sus alas, que es como se les conoce a los patrones de color y forma que exhiben las mariposas.
El descubrimiento, publicado en la revista PLoS Genetics, muestra que las regiones de sus genomas asociadas con los patrones de las alas, denominadas puntos calientes genéticos, son muy pequeñas.
El doctor Chris Jiggins, zoólogo de la Universidad de Cambridge University, sostiene que estos resultados sugieren que a pesar de los muchos miles de genes en el genoma, sólo hay uno o dos que son útiles para cambiar este modelo de color.
Si bien estos puntos calientes se encuentran en la misma parte de los genomas de ambas especies, las secuencias de ADN responsables son diferentes.
Otras particularidades de ambas especies, sin relación entre ellas, eran aún más enigmáticas.
En las tierras bajas del Amazonas, ambas tienen espinas de color naranja en sus alas posteriores y parches de color amarillo en el centro de sus alas anteriores.
Pero en los Andes, ambas tienen una amplia mancha amarilla en sus alas posteriores y parches sólidos de color naranja en sus alas anteriores.
Las mariposas han sido estudiadas desde la época de Darwin como un ejemplo de cómo las diferentes especies pueden evolucionar de forma independiente para imitarse unas a otras, con el objetivo de mejorar sus posibilidades de supervivencia.
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