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El británico Michael Houghton y los estadounidenses Harvey J. Alter y Charles M. Rice han sido los galardonados este año con el Premio Nobel de Medicina por el descubrimiento del virus de la hepatitis C.
La Asamblea del Nobel del Instituto Karolinska, la encargada de elegir al ganador del Nobel en el área médica, destacó que los tres virólogos «han hecho una contribución decisiva a la lucha contra la hepatitis de transmisión sanguínea, un importante problema de salud global que causa cirrosis y cáncer de hígado en personas de todo el mundo».
El organismo añadió que con sus estudios, los científicos habían ayudado a salvar millones de vidas aislando e identificando el virus, permitiendo que los suministros de sangre en todo el mundo fueran examinados para detectar la hepatitis C y evitando la transmisión de la enfermedad.
A nivel mundial, se estima que 71 millones de personas tienen una infección crónica por el virus de la hepatitis C, según la Organización Mundial de la Salud.
Gilbert Thompson, profesor emérito de lipidología clínica en el Imperial College de Londres, dijo:
» Hace mucho que se debía hacer. Se podría decir que la hepatitis C ha causado tantas, si no es que más, muertes que la actual pandemia de coronavirus. Fue un problema importante y este trabajo fue un enorme paso adelante».
El secretario de la Asamblea Nobel, Thomas Perlmann, dijo que tuvo que llamar a los ganadores varias veces antes de llegar finalmente a Alter y Rice.
Los estudios metódicos de la hepatitis asociada a transfusiones realizados por el científico estadounidense Alter demostraron que un virus desconocido era una causa común de la hepatitis crónica. Houghton, un científico británico, usó una estrategia no probada para aislar el genoma del nuevo virus llamado hepatitis C. Rice, otro estadounidense, proporcionó la evidencia final que muestra que el virus de la hepatitis C por sí solo puede causar hepatitis.
Con el anuncio de este lunes se abre la semana en la que se darán a conocer los ganadores del resto de Premios Nobel: Física (martes), Química (miércoles), Literatura (jueves), Paz (viernes) y Economía (lunes de la próxima semana).
El premio asciende este año a US$1,2 millones y es el primero de los Nobel que se anuncia.
La totalidad de los galardones se entrega el 10 de diciembre, aniversario de la muerte del fundador, Alfred Nobel, en actos paralelos en Estocolmo, para los científicos, de Literatura y Economía, mientras que el de la Paz se celebra en Oslo.
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