¿Es posible que un conflicto bélico eleve el precio del petróleo a 100 dólares por barril?

Desde el ataque de Hamas a Israel hace un año, el principal temor en los mercados de petróleo ha sido que las tensiones se agraven, llevando a un conflicto regional abierto entre Israel e Irán, que ocupa el séptimo lugar en la producción mundial de petróleo.

Hasta hace poco, ambos países parecían reacios a que esto sucediera. Esto explica por qué, a pesar de la guerra en Gaza y los lanzamientos de misiles por los hutíes en el mar Rojo, la inquietud inicial en los mercados después del 7 de octubre del año pasado fue reemplazada rápidamente por precios bajos y estables que han dominado gran parte del presente año.

No obstante, la semana pasada, Irán lanzó aproximadamente 200 misiles hacia Israel como respuesta a los ataques contra grupos como Hizbulah y otros grupos proxy iraníes. Ahora el mundo observa con preocupación la reacción israelí. Los mercados petroleros se muestran inquietos. La semana anterior, los precios del petróleo aumentaron un 10%, alcanzando los 78 dólares por barril, marcando el incremento semanal más alto en casi dos años. El 7 de octubre los precios volvieron a subir, pero luego descendieron abruptamente. Cuando estalló la última guerra con la participación de un gran productor de petróleo, como fue el caso de Ucrania en 2022, el precio del crudo sobrepasó los 100 dólares. ¿Es posible que esto vuelva a suceder?

Para evaluar el posible impacto en los precios, es crucial examinar las alternativas de represalia que posee Israel. Si la estrategia israelí se limitara a atacar únicamente sitios militares, como los puntos de lanzamiento de misiles, y si Irán reaccionara de manera contenida para evitar un conflicto mayor, una parte del incremento geopolítico que afecta los precios del petróleo podría disiparse. Sin embargo, Israel también podría decidir intensificar su acción y bombardear infraestructuras civiles en Irán, incluyendo sus refinerías de petróleo y gas, así como instalaciones de enriquecimiento nuclear. Independientemente de la opción que Israel elija, Irán se vería forzado a responder con firmeza, lo que a su vez podría iniciar una cadena de eventos que convertiría el sector energético iraní en el blanco de las agresiones, dado su papel crucial para el régimen. Por lo tanto, no es imprescindible que las fuentes de petróleo sean atacadas primero para generar tensiones en los mercados internacionales.

Si Israel optara por dirigir sus ataques hacia las instalaciones petroleras iraníes, podría enfocarse en las estructuras dedicadas a la conversión de petróleo crudo en productos refinados. Un objetivo potencial sería la histórica refinería de Abadán, la cual representa el 13% de la gasolina disponible en el mercado interno. En respuesta a cualquier escasez de combustible, Irán podría incrementar su suministro mediante el contrabando de mayores cantidades de petróleo desde el Kurdistán iraquí, según lo indicado por Kpler, una consultora de análisis. Este impacto sería más bien local; de hecho, dichos ataques podrían incluso beneficiar el suministro global de crudo, ya que permitirían la exportación de una mayor cantidad de petróleo crudo no procesado proveniente de Irán.

Si Israel busca afectar significativamente las exportaciones de energía de Irán, podría llevar a cabo acciones contra las instalaciones petroleras de la isla de Jarg, ubicada en el golfo Pérsico, desde donde se envía el 90% de su crudo. Otra opción sería atacar directamente los yacimientos petrolíferos. Sin embargo, esto tendría un costo en términos diplomáticos. La administración de Biden podría estar descontenta, ya que un aumento brusco en los precios del petróleo podría ocurrir justo antes de las elecciones en Estados Unidos. Del mismo modo, China, que recibe casi todas las exportaciones de petróleo iraní, también podría reaccionar negativamente. Es importante considerar que China opera el puerto de Haifa, el más importante de Israel, y tiene inversiones significativas en la tecnología israelí.

Las consecuencias en los mercados financieros se anticipan limitadas, a menos que Irán decida agredir a otros países productores de petróleo.

Aun así, Israel podría evaluar que los beneficios justifican los riesgos y optar por atacar las instalaciones. Un ataque exitoso podría retirar del mercado internacional una cantidad considerable de petróleo, ya que el mes anterior, Irán alcanzó un récord de 2 millones de barriles diarios exportados, lo que representa cerca del 2% del suministro global.

Aun en esa situación, es factible que las consecuencias a nivel global se mantengan bajo control. A diferencia de lo que sucedió después de la invasión de Ucrania por Rusia, cuando el mundo se encontraba extrayendo petróleo a plena capacidad y la demanda repuntaba a raíz de la pandemia, actualmente hay un suministro abundante y una demanda más débil. La OPEP+, junto a sus aliados, dispone de más de 5 millones de barriles por día en capacidad sin utilizar, cifra suficiente para mitigar la pérdida del crudo proveniente de Irán. Arabia Saudí y los Emiratos Árabes Unidos, por su parte, cuentan con reservas superiores a 4 millones de barriles por día.

No parece que tardarán mucho en incrementar la producción. Los integrantes de la OPEP+, visiblemente molestos por la disminución de su cuota de mercado en meses recientes, aguardan una oportunidad para revertir los recortes. La semana pasada, anunciaron su intención de aumentar la producción en 180.000 barriles por día mensualmente durante un año, empezando en diciembre. La unidad en el cártel se está debilitando (Iraq y Kazajistán han estado excediendo sus límites durante varios meses), lo que podría llevar a otros países miembros, como Arabia Saudí, a restaurar su producción reducida incluso antes de lo previsto. Los saudíes parecen tan decididos a no perder más influencia que han renunciado a su meta de estabilizar el precio del barril de petróleo en 100 dólares, un nivel que necesitan para equilibrar sus cuentas en medio de varios megaproyectos en desarrollo.

La producción de petróleo está en ascenso en países como Estados Unidos, Canadá, Guyana y Brasil, entre otros. Según la Agencia Internacional de la Energía, se anticipa un crecimiento en la producción de crudo no-OPEP de 1,5 millones de barriles diarios el próximo año, una cifra que debería ser suficiente para satisfacer el incremento de la demanda global. Sin embargo, esta demanda está siendo ralentizada por el crecimiento económico moderado en regiones como Estados Unidos, China y Europa, así como por el movimiento hacia vehículos eléctricos, especialmente en el mercado chino. Antes del reciente aumento de tensiones en el Medio Oriente, se esperaba que para 2025 hubiera un superávit de petróleo que haría que los precios del barril cayeran por debajo de los 70 dólares. Actualmente, los inventarios de petróleo de la OCDE, compuesta mayoritariamente por naciones ricas, son inferiores a su media de los últimos cinco años. Por lo tanto, un ataque a la isla de Jarg podría desestabilizar los mercados. Sin embargo, lo más probable es que los precios se mantengan entre 5 y 10 dólares por encima de los niveles actuales.

La situación podría complicarse aún más si Irán decide atacar a naciones del Golfo que apoya a Israel. En años recientes, las relaciones entre Irán y sus países vecinos han ido mejorando, con la reanudación formal de los lazos diplomáticos con Arabia Saudí en 2023. Recientemente, varios funcionarios de los Estados árabes del Golfo se han reunido con representantes iraníes en Doha para aliviar tensiones y asegurarles su neutralidad. A pesar de las limitadas opciones que tiene Irán, podría considerarse la posibilidad de llevar a cabo ofensivas contra los yacimientos petroleros de naciones vecinas, comenzando tal vez por los Estados más pequeños del Golfo, como Bahréin o Kuwait.

Otra estrategia que podría considerar Irán para generar desorden a nivel global es el bloqueo del estrecho de Ormuz, por donde transita un 30% del petróleo y un 20% del gas natural licuado del mundo. Adoptar una medida así podría significar un grave daño económico para el país, ya que no solo dificultaría la exportación de su petróleo, sino también la importación de bienes esenciales. Además, esto probablemente molestaría enormemente a China, que depende de la región del Golfo para casi la mitad de su suministro de crudo. No obstante, no se puede descartar que Irán opte por esta estrategia, especialmente si enfrenta ataques o nuevas sanciones que limiten su capacidad de exportación.

El cierre del estrecho de Ormuz podría ser una alternativa para Irán, aunque con consecuencias desastrosas.

Predecir la respuesta del mercado a tales situaciones es complicado; las acciones de Irán podrían provocar reacciones de países como Israel y Estados Unidos. Se espera que naciones como Estados Unidos y China movilicen sus fuerzas navales para asegurar la reapertura del estrecho. Sin embargo, si las interrupciones son lo suficientemente significativas como para generar una escasez de petróleo prolongada, lo más probable es que los precios del crudo se eleven, lo que modificaría la demanda y podría llevar a una posterior disminución de los precios. Los expertos opinan que esta «reducción de demanda» ocurrirá cuando el costo del barril llegue a los 130 dólares, un nivel similar al alcanzado en 2022.

Si los mercados de petróleo consideraran que esa situación es de alguna manera posible, los temores comenzarían a manifestarse en el precio actual. Aquellos traders que hubieran pronosticado una disminución en los precios en el corto plazo se apresurarían a cerrar sus posiciones. No obstante, al observar la situación desde una perspectiva más amplia, el reciente aumento en los precios no es tan notable, incluso en comparación con los niveles relativamente estables de los últimos dieciocho meses. En las transacciones del lunes, los precios sobrepasaron los 80 dólares por barril. El promedio del año anterior fue de 82 dólares; en 2022, alcanzaron los 100 dólares. El año marcado por el conflicto en Oriente Medio ha alterado bastantes expectativas. Sin embargo, para que los precios del petróleo vuelvan a superar los tres dígitos, es necesario un giro mucho más drástico en las circunstancias.