Gastech, una reciente conferencia de gas en Houston, estuvo caracterizada por el entusiasmo. A pesar de un aluvión de acuerdos entre titanes de los combustibles fósiles y líderes de energía, el nerviosismo estaba presente dada la incertidumbre sobre el papel del gas en la transición verde.
Además, se criticó a Joe Biden por congelar los permisos para las terminales de exportación de gas natural licuado en EE. UU., una decisión que inquieta a los expertos. A medida que la guerra en Ucrania continúa, preocupa que el mercado global de gas natural licuado, ahora esencial para Europa y Asia, se acerque a su primera gran prueba.
Con una demanda creciente y una oferta fallida, podríamos estar al borde de una intensa competencia por el gas.
Camino a la tercera estación invernal desde el inicio del conflicto, Europa ha logrado más que simplemente sobrevivir, trasladándonos a un tiempo en que 2025 se veía como el año de escape de la crisis energética. Rusia, cortando oleoductos que comprendían más del 40% del suministro europeo de gas, dejó a Europa en una posición precaria. Sin embargo, si el continente lograra resistir dos inviernos, la creencia reinante era que estarían a salvo dado que en abundancia entrarían los grandes proyectos de gas natural licuado de los Estados Unidos y Qatar. Actualmente, las instalaciones de almacenamiento de gas en Europa están al 94% de capacidad, superando el objetivo inicial del 90% antes de noviembre. Esto se debe en gran parte a las masivas compras de GNL, que representaron el 60% de las importaciones de gas de la Unión Europea el pasado año.
A pesar de todo, el mercado se encuentra en estado de intranquilidad. Los precios del GNL en Asia, que sirven como referencia a nivel global, están alrededor de los 13 dólares por millón de unidades térmicas británicas (mbtu), más alto que casi cualquier otro momento, con la excepción de la crisis de 2022. Un factor de preocupación es el potencial descenso de temperaturas que se avecina. Aunque los dos inviernos recientes del hemisferio norte han sido moderados, es poco probable que el próximo mantenga esa misma tendencia. «Un invierno de temperaturas normales sería muy frío comparado a lo que hemos visto recientemente», indica un operador en la industria del gas. Un invierno extremadamente frío sería especialmente adverso para Europa, que tendría que aumentar no solo su consumo de gas para calefacción, sino también para producción de energía, ya que las bajas temperaturas suelen venir acompañadas de vientos débiles, dificultando la producción eólica. Además, el Este de Asia podría enfrentar temperaturas más frías que las vividas en inviernos pasados. No se descarta la posibilidad de un invierno extremo similar al de 2021, cuando Pekín vivió su invierno más gélido en 50 años, con temperaturas de -20°C en enero.
Sindre Knutsson, de la firma consultora Rystad Energy, estima que un frío intenso en Europa y Asia llevaría a una creciente demanda de gas de 21 millardos de metros cúbicos (bcm) y 15 bcm, respectivamente, lo que representa entre el 4% y el 8% de las importaciones de gas registradas el año pasado en esas regiones. Debido a que Europa está agotando sus importaciones de gas por vía de gasoductos (y Asia, con la excepción de China, tiene un comercio insignificante por esta vía), la demanda adicional tendría que ser cubierta mediante envíos por mar. Esto podría generar una demanda extra de 26 millones de toneladas de GNL, el equivalente al 7% de los volúmenes de GNL que se comercializaron a nivel mundial el año pasado.
Una inesperada ola de frío durante el invierno podría generar una alta demanda adicional de gas. La segunda cuestión preocupante es que las importaciones a Europa a través de ductos podrían reducirse aún más. Rusia aún está despatchando gas a Europa central a través de Ucrania, bajo un acuerdo de cinco años que finaliza en diciembre. Las transacciones bajo este acuerdo han disminuido más de la mitad desde 2021, pero en el año anterior representaron 15 bcm. Ucrania ya ha declarado que no tiene planes de negociar un nuevo acuerdo.
Por lo tanto, Ucrania y Europa están discutiendo alternativas temporales. La más viable es un «intercambio» con Azerbaiyán en donde el gas ruso que llega a través de Ucrania se etiquetaría como azerí, y parte del gas azerí sería renombrado como ruso. Con esta opción, Azerbaiyán tendría la posibilidad de comprar ese gas para su propio uso o redirigirlo a Turquía. Sin embargo, en este caso, Europa seguiría sufriendo de escasez de gas: recibiría la misma cantidad a través de Ucrania, pero menos de Azerbaiyán. Además, dado que la energía en Azerbaiyán es económica, Rusia tendría que aceptar vender a precios bajos, o Azerbaiyán tendría que desembolsar más dinero. Y tendríamos que estar preparados para la posibilidad de que Rusia decida suspender las entregas de gas «azerí» a Europa. Las negociaciones parecen estancadas.
En consencuencia, las condiciones climáticas y la estrategia geopolítica podrían provocar un incremento en la demanda de envíos extras de Gas Natural Licuado (GNL), justo cuando el mercado podría no estar tan floreciente como se anticipaba. Uno de los proyectos afectados es el Arctic 2, una destacada terminal rusa de GNL que inicialmente planeaba exportar 13 millones de toneladas anuales (mtpa) de GNL (equivalentes a 18 bcm de gas cuando se superenfría), el cual ha sufrido retrasos y ha perdido a sus clientes tras la imposición de sanciones estadounidenses al proyecto y a cualquier barco que allí atraque. Además, los planes de convertir a Egipto en un confiable suministrador de GNL para Europa se han venido abajo. La producción de gas del país está decayendo a un ritmo más rápido de lo esperado.
Sin embargo, la mayor desilusión proviene de Estados Unidos. La pausa impuesta por la administración de Biden afectará el suministro, pero esto se verá reflejado en unos años ya que únicamente aplica a los proyectos nuevos. En Estados Unidos, el problema más inmediato es la bancarrota del principal contratista del proyecto Golden Pass en Texas, una de las dos grandes terminales que supuestamente empezarían a operar el próximo año, lo cual podría causar retrasos de seis meses o más. Cuando se suman los contratiempos en los proyectos más pequeños, es probable que solo se alcancen 15 mtpa de los 25-30 mtpa de nueva capacidad previstos para 2025.
Biden ha frenado la aprobación de permisos para nuevas instalaciones de exportación de gas natural de Estados Unidos vía marítima. Imaginemos un escenario catastrófico: las temperaturas en Europa se desploman bajo cero ya en los primeros días de diciembre y el suministro de gas ruso se interrumpe el primer día de enero. A pesar de contar con reservas de gas récord y una gran cantidad de energía nuclear e hidroeléctrica (gracias a la reapertura de numerosos reactores nucleares franceses que habían sido cerrados en 2022 y un período de lluvias de gran magnitud), Europa no se quedaría inmediatamente sin combustible. Sin embargo, sus reservas de gas se agotarían rápidamente, lo que provocaría el primer intento de reabastecimiento a gran escala desde 2022. Este fenómeno aumentaría la demanda europea aún más, ya que el continente ha aumentado en un quinto su capacidad de regasificación, dando un impulso a sus intenciones de adquisición.
Europa tendría que disputarse con Asia el abastecimiento de GNL, lo que provocaría el incremento de los precios en el mercado spot. Anne-Sophie Corbeau, de la Universidad de Columbia, estima que los precios podrían alcanzar fácilmente los 16 dólares por mbtu a principios de año. Los países asiáticos más acomodados y China estarían relativamente a salvo, dado que sus compras de GNL se realizan principalmente a través de contratos a largo plazo vinculados al precio del petróleo. A diferencia de estos, casi todas las adquisiciones europeas se basan en los precios del mercado spot o están indexadas a estos; además, tras la retirada de gran parte de sus centrales eléctricas de carbón, el continente no puede prescindir del gas. Gobiernos, empresas de servicios públicos o consumidores (o una combinación de los tres) se verían forzados a asumir un coste mayor.
Puede que las economías emergentes densamente pobladas no estén en condiciones de permitirse el lujo. Algunas, seducidas por los precios más bajos desde el año anterior, han reingresado al mercado recientemente, o incluso han experimentado la importación de GNL por primera vez. No hay incertidumbre de que un alza en los precios tiraría abajo esta tendencia de forma drástica. Muchos podrían verse empujados a regresar al uso de carbón; hasta es posible que a otros no les quede otra opción que implementar cortes de luz de manera constante. La espera por nuevos suministros podría extenderse.
