Durante los últimos meses de 1978 y los primeros de 1979, el Reino Unido atravesó uno de los inviernos más gélidos en la historia reciente, aumentado por la angustia social causada por un aumento salarial insuficiente en comparación con la inflación.
La situación llevó a huelgas laborales que dejaron a las ciudades en un estado caótico, llenas de basura y servicios públicos interrumpidos, y los cuerpos en las funerarias esperaban para ser enterrados. Este período se conoció como «el invierno del descontento».
En medio de este escenario, el primer ministro James Callaghan sostuvo una postura desafiante a su regreso de una conferencia en el Caribe. Cuando los medios de comunicación le cuestionaron sobre la crisis, él simplemente se preguntó: “¿Crisis? ¿Cuál crisis?”. Tras su mandato, Margaret Thatcher se estableció en el número 10 de Downing Street.
En el panorama actual, Keir Starmer es solo el tercer líder laborista después de Callaghan, los otros dos son Tony Blair y Gordon Brown. Starmer sigue un enfoque totalmente diferente, argumentando que ha heredado la peor crisis económica desde el final de la Segunda Guerra Mundial, herencia de los conservadores. Este agujero de 25,000 millones de euros significa que hay que aumentar los impuestos, recortar el gasto público y los servicios, y alargar la austeridad. Una táctica totalmente opuesta a la que Liz Truss intentó brevemente implementar en 2022, lo que causó una protesta masiva por parte de los mercados financieros.
La economía del Reino Unido ha mostrado signos contradictorios. En el primer semestre del año, ha visto un crecimiento sostenido después de dos trimestres de disminución en la segunda mitad de 2023. Sin embargo, la inflación ha mejorado aunque sigue siendo alta, un 99,5% del PIB. A su vez, 20 millones de personas aún dependen de las ayudas sociales.
En el trimestre de abril a junio, el Producto Interno Bruto (PIB) experimentó un crecimiento del 0,6%, una ligera disminución en comparación al incremento del 0,7% registrado en el trimestre previo.
En julio, la tasa de inflación del Reino Unido fue de 2,2%, un aumento de dos décimas con respecto al mes anterior.
En junio, la tasa de desempleo fue de 4,2%, lo que representa una disminución de dos décimas en comparación al mes previo.
La deuda acumulada representa el 99,5% del PIB, lo que equivale a un aumento de 3,8 puntos en comparación a finales de julio de 2023.
El gasto público se redujo del 41% al 35% del PIB, concluyendo el 2023 en 44,5% confirmando su tendencia descendente.
Considerando que el 25% de la población no está activa laboralmente al día de hoy, alrededor de 20 millones de personas reciben subsidios del Estado.
Finalmente, la tasa de interés experimentó una disminución de 0,25 puntos, ubicándose en el 5% anual desde el anterior 5,25%.
Es una costumbre británica para el nuevo gobierno dibujar un escenario catastrófico y atribuir el desastre a sus predecesores para implementar los aspectos más extremos de su plataforma durante su primer año, mientras su mandato electoral (en este caso, una mayoridad abrumadora pero con solo el 34% del voto total) aún está vigente. Actualmente, Keir Starmer y su duro canciller Rachel Reeves, también están siguiendo este patrón. Sus primeras acciones incluyeron incrementos significativos en los salarios de los médicos temporales, conductores de tren y profesores, muy por encima del índice de inflación (entre un 15% y un 20%), a pesar de la supuesta falta de fondos. Por otro lado, eliminaron las subvenciones para los jubilados para pagar sus facturas de gas y electricidad durante el invierno. Se trata de una guerra generacional. Mientras los tories intentaban complacer a los jubilados (su principal grupo de votantes), los laboristas buscan ganarse a la juventud (los futuros votantes).
La situación de la economía de Reino Unido se puede entender de diferentes maneras, depende si optas por una mirada pesimista o esperanzadora. A lo largo de los meses recientes, los indicadores macroeconómicos han mostrado una mejoría (con un crecimiento del 0,7% en el primer trimestre del año, 0,6% en el segundo, una inflación del 2,2%, y un desempleo de 4,2%), y dichos resultados son considerablemente mejores comparados a los de Francia, Alemania y hasta Estados Unidos. Pero en un contexto histórico, no son para celebrar, simplemente representan una recuperación tras la recesión que tuvo lugar durante la segunda mitad del 2023 y los impactos remanentes de la pandemia y la crisis energética causada por el conflicto en Ucrania. La libra ha llegado a su valor máximo en un año en comparación con el dólar y otras monedas. El Banco de Inglaterra ha reducido las tasas de interés, y se prevé que lo haga nuevamente antes de diciembre. La situación ha mejorado, pero aún no está completamente resuelta.
Los desafíos estructurales a largo plazo –como la baja productividad, falta de inversión, déficit comercial, endeudamiento público, desbalance regional, desigualdad y excesiva confianza en el sector de servicios– continúan siendo una realidad. Y el actual Gobierno no logrará superarlos solo con medidas superficiales. De hecho, ni siquiera un único período de gobierno sería suficiente para resolverlos, razón por la cual los asesores del gobierno han distinguido entre metas a corto plazo, relativamente sencillas y con resultados evidentes, y objetivos largos para más allá del 2029; suponiendo que se mantengan en el poder después de las elecciones generales de ese año.
Primero, han sido implementados aumentos salariales significativos para detener las huelgas esporádicas de los últimos años en áreas cruciales, con el objetivo de que un equipo de trabajo satisfecho pueda impulsar la productividad. Después, se generó una ley para reforzar los derechos laborales, de acuerdo a lo que habían solicitado los sindicatos. Esta ley combate los contratos desleales y la inestabilidad laboral, promueve la opción de teletrabajo y protege a los empleados de interrupciones por parte de sus superiores fuera del horario laboral, los fines de semana o durante sus vacaciones. Adicionalmente, garantiza que los trabajadores autónomos tengan acceso a los mismos periodos de descanso y permisos de paternidad/maternidad que los empleados permanentes. Sin embargo, esta situación no ha complacido del todo a los empresarios.
El próximo paso, y la prueba definitiva de las verdaderas intenciones del Labour, será el presupuesto de octubre. El comunicado gubernamental indica que el crecimiento de la economía, por sí mismo, no es suficiente para evitar los duros retos (como beber aceite de hígado de bacalao) que aguardan a los británicos, mientras empieza a rumorarse la posibilidad de aumentar el impuesto a las herencias y a las ganancias de capital (aunque Starmer había prometido durante su campaña no cambiar el impuesto sobre la renta, el de empresas, el IVA y las tarifas de Seguridad Social durante su primer mandato).
El Gobierno asegura haber heredado la sitiuación económica más crítica desde el fin de la Segunda Guerra Mundial.
Los conservadores temen que esto sea solo el comienzo de un programa socialista para redistribuir la riqueza, tomando de los adinerados y las clases medias para beneficiar a los pobres. Ellos sospechan que una próxima etapa podría incluir un impuesto patrimonial y un Impuesto sobre Bienes Inmuebles notablemente más alto para las propiedades costosas que se ubican principalmente en Londres y el sureste de Inglaterra. Sin embargo, por ahora, estas son solo conjeturas, basadas en el miedo al «lobo que se acerca».
Luego de presentar su presupuesto, el próximo paso de Starmer es implementar reformas en las regulaciones urbanísticas actuales que permiten a los habitantes vetar la reurbanización de áreas verdes. El objetivo es iniciar la construcción de 1.5 millones de viviendas sociales, especialmente dirigidas a las jóvenes familias que hoy día no pueden adquirirlas debido al alto costo, que promedia trece años de salario. Simultáneamente, el gobierno progresivamente asumirá la administración de las empresas de trenes privadas a medida que sus contratos expiren, con el propósito de mejorar un servicio de tren que es costoso y deficiente en calidad.
La economía ha empezado a repuntar, aunque había caído a un pozo muy profundo. El crecimiento del 0.6% en el segundo trimestre se debe a los servicios, que representan el 80% de la economía del país, mientras las manufacturas y la construcción aún están en declive. A pesar de la reducción del impuesto corporativo implementada por el previo gobierno conservador de Rishi Sunak, no hay señales claras de que las empresas estén dispuestas a reinvertir sus utilidades en vez de distribuirlas entre los accionistas. Este índice cayó 0.1% entre abril y julio, y 1.1% en el transcurso del 2023.
Crecientemente, los economistas cuestionan el uso del PIB como indicador del bienestar y vigor de un país, y en cambio, prestan más atención al PIB per cápita. Este último aumentó un 0.3% el último trimestre pero aún está por debajo de los niveles pre-pandemia. Este declive está parcialmente enmascarado por el aumento de población debido a la inmigración, la cual aportó 750.000 personas en el último año. Sin la aportación de estos inmigrantes, a pesar del escepticismo de muchos votantes, las cifras económicas serían mucho peores.
La tasa de desempleo es de 4,2%, lo cual se puede considerar moderada, aunque presenta variaciones significativas entre las regiones. A nivel nacional, el 74,5% de la población está empleada; sin embargo, en el sur de Inglaterra, la tasa de empleo es del 78%, mientras que en el norte y en Gales se reduce al 69% y 68% respectivamente. El verdadero problema radica en el 20% de la población en edad laboral que no está trabajando ni buscando trabajo, viviendo a expensas de las ayudas estatales. Desde el inicio de la pandemia, un millón de personas dejaron de trabajar debido a enfermedades prolongadas o a la jubilación, más que en cualquier otro país europeo. Los presupuestos anuales para bienestar (180.000 millones), salud (185.000 millones), pensiones (140.000 millones) y asistencia por enfermedad (40.000 millones) han aumentado enormemente. La deuda pública acumulada (3,65 billones) equivale a todo lo que el Reino Unido genera en un año, lo que se traduce en unos 45.000 euros por habitante. Durante el primer trimestre de 2024, el Tesoro solicitó préstamos por valor de 60.000 millones de euros y gastó 350.000 millones.
La deuda del estado y el compromiso de reducir el déficit fiscal limitan la inversión en servicios públicos y asistencia social. Keir Starmer ha adoptado voluntariamente las restricciones impuestas por los conservadores, comprometiéndose a reducir el gasto público como porcentaje del PIB cada cinco años (actualmente un 99,5%). Esto limita su capacidad para abordar problemas urgentes, como la atención a las personas dependientes, la ampliación de las ayudas a las familias con más de dos hijos (una propuesta de la izquierda del Labour), la construcción de nuevos hospitales y cárceles, y la mejora de las infraestructuras de transporte y comunicaciones. Por ejemplo, ocho millones de personas están en lista de espera para cirugías y las cárceles están sobrepobladas.
Entre enero y julio, el crecimiento económico superó las previsiones iniciales, aunque se prevé que habrá una desaceleración en lo que resta del año. El modesto incremento anual de cerca del 2% no es suficiente para cubrir todas las necesidades financieras. Es necesaria una mayor inversión, tanto a nivel doméstico como extranjero, pero los conflictos ocurridos durante el verano no contribuyen a proyectar una imagen de estabilidad para el país. El pagar de la deuda pública representa una enorme carga financiera.
En 1979, Callaghan minimizó la crisis económica con la frase «¿Crisis, qué crisis?», pero al año siguiente fue derrotado en las elecciones por Margaret Thatcher y sus teorías keynesianas monetaristas. Estas teorías provocaron la desindustrialización y las desigualdades que aún persisten en el país. Starmer no desea enfrentar el mismo destino que Callaghan.
