A lo largo de las últimas dos décadas, China ha consumido grandes volúmenes de recursos naturales debido al crecimiento y enriquecimiento de su población, lo que ha aumentado su demanda de productos lácteos, granos y carne. Sus enormes industrias han requerido de una gran cantidad de energía y metales.
Sin embargo, su economía ha padecido debido a la mala administración política y una crisis en el sector de bienes raíces en los últimos años. A pesar de que los funcionarios chinos indican su deseo de alejarse de los sectores que consumen gran cantidad de recursos, la lógica sugiere que la demanda del país por estos recursos debería estar disminuyendo rápidamente.
Pero, de hecho, está sucediendo lo contrario. El año anterior, China estableció un nuevo récord en las importaciones de muchos recursos esenciales, y las importaciones de todo tipo de recursos naturales incrementaron en un 16% en términos de volumen. Y continúan aumentando, un 6% en los primeros cinco meses del presente año. Considerando las dificultades económicas que enfrenta el país, este incremento no parece sugerir un aumento en el consumo. Más bien, parece que China está acumulando reservas a una velocidad acelerada, en un momento en que los recursos naturales tienen un alto costo. Los líderes políticos de Pekín parecen estar preocupados por las emergentes amenazas geopolíticas, principalmente la posibilidad de que un nuevo presidente estadounidense implemente políticas más estrictas, intentando interrumpir rutas de suministro claves para el país.
El miedo no es infundado, ya que China se apoya mucho en recursos foráneos. A pesar de ser un foco global de refinamiento de distintos metales, la nación importa una gran proporción de las materias primas que necesita, desde el 97% de cobalto hasta el 70% de bauxita. Las importaciones de energía son esenciales para mantener el país iluminado. Aunque tiene abundantes depósitos de carbón, la falta de otros combustibles implica que tiene que importar alrededor del 40% de gas natural y el 70% de petróleo crudo. China también se enfrenta a una mayor dependencia de las importaciones de alimentos. En 2000, casi todos los alimentos que se consumían se producían internamente; hoy menos de dos tercios siguen esta norma. De los 125 millones de toneladas de soja que utiliza al año para nutrir a sus 400 millones de cerdos, el 85% se importa. En cuanto al café, aceite de palma y algunos productos lácteos, el país se ve casi completamente dependiente de los agricultores extranjeros.
Al percatarse de su vulnerabilidad, China empezó a acumular «reservas estratégicas» de granos y minerales defensivos al final de la Guerra Fría, y más tarde incorporó petróleo y metales industriales durante su máximo auge económico. Recientemente, tres eventos han acelerado este almacenamiento de reservas. En 2018, el presidente Trump estableció aranceles que equivalían a 60 mil millones de dólares al año en productos chinos, obligando así a China a responder con aranceles sobre la soja de Estados Unidos. Posteriormente, llegó la pandemia del covid-19, que interrumpió las cadenas de suministro y aumentó el coste de los materiales. Finalmente, la guerra en Ucrania disparó los precios y evidenció la voluntad estadounidense de utilizar embargos. Según datos de JPMorgan Chase, el índice de gestores de compras del sector manufacturero de China y las importaciones de materias primas han experimentado cambios significativos a lo largo de los años.
Ahora, el ex presidente Trump, reconocido por sus intentos de obstaculizar a China, tiene una alta probabilidad de retomar el poder. En caso de un conflicto, Estados Unidos podría limitar la exportación de alimentos a China, una medida que fue reestablecida tras llegar a un mímino acuerdo, y podría solicitar acciones similares a otros proveedores principales como Argentina y Brasil. Asimismo, podría buscar ejercer presión sobre las naciones que suministran metales a China, tales como Australia y Chile. Es importante señalar que gran parte de las importaciones chinas de recursos naturales son transportadas a través de estrechos y canales que podrían fácilmente ser bloqueados por los Estados Unidos, por ejemplo, desplegando naves militares en esas zonas.
China está trabajando en la construcción de una docena de depósitos para almacenar gas licuado a lo largo de su costa.
Parece que China se está preparando para una atmósfera más beligerante. Sus preparativos comienzan con la expansión de sus instalaciones de almacenamiento. Contrariamente a Estados Unidos, donde el gobierno tiene control sobre las reservas estratégicas, en China estas también toman la forma de depósitos, silos y almacenes privados, a los que los oficiales de Pekín pueden acceder en momentos de crisis.
Desde 2020, la capacidad de almacenamiento de petróleo crudo de China ha aumentado de 1,700 millones a 2,000 millones de barriles. Muchos de estos lugares de almacenamiento son secretos, pero las fotografías satelitales muestran que las ubicaciones conocidas han aumentado rápidamente desde el 2022, según la experta en datos de la compañía Vortexa, Emma Li. De igual manera, la capacidad de las cavernas subterráneas de gas aumentó seis veces entre 2010 y 2020, alcanzando 15 mil millones de metros cúbicos (bcm), con la meta de llegar a 55 bcm para el próximo año. Además, China está en el proceso de construir doce tanques de almacenamiento de gas licuado a lo largo de su costa. El banco JPMorgan Chase proyecta que la capacidad total de almacenamiento de gas llegará a 85 bcm para el 2030.
En la actualidad, China está repletando sus instalaciones de almacenamiento. Como otro indicador de la creciente prudencia, los encargados de las estadísticas gubernamentales han cesado la divulgación de datos relacionados con las existencias de varios materiales primarios. No obstante, existen métodos para evaluar el nivel de inquietud. De acuerdo a las proyecciones del Departamento de Agricultura de los Estados Unidos, al concluir la presente temporada de recolección, los inventarios chinos de trigo y maíz equivaldrán al 51% y 67% de los globales respectivamente. Esto presenta un incremento de entre cinco y diez por ciento respecto al 2018. Se estima que estas cantidades sean suficientes para satisfacer la demanda por un mínimo de un año. Los inventarios de soja, el mayor producto agrícola importado de China, se han incrementado al doble desde el año 2018, alcanzando un total de 39 millones de toneladas y se espera que lleguen a 42 millones de toneladas al cerrar la temporada.
El almacenamiento de metales y combustible por parte de China ha sido aún más notable. Tom Price de Panmure Liberum, calculó las cantidades de cobre, níquel y otros metales que podrían haber sido consumidos por China y, comparándolo con el suministro, llegó a la conclusión de que la acumulación de inventarios del país desde 2018 ha sido suficiente para cubrir desde el 35% hasta el 133% de la demanda anual, según el material. Al término de la primavera, China también tenía almacenado 25 bcm de gas, capaces de cubrir 23 días de consumo, lo que representa un incremento comparado a los 15 días de hace cinco años. Parsley Ong de JPMorgan pronostica que esta capacidad de reserva llegará a 28 días hacia el 2030.
Este acopio de reservas genera inquietud en los Estados Unidos.
Según la consultora Rapidan Energy, las reservas de petróleo han experimentado un incremento de 900,000 barriles al día desde el inicio del año. En junio, el ritmo de abastecimiento ascendió a 1.5 millones de barriles diarios, señalando una aceleración en este ritmo. Este incremento ha permitido que las reservas de China se aproximen a 1,300 millones de barriles, lo cual equivale a 115 días de importaciones (en comparación, Estados Unidos tiene reservas de 800 millones de barriles). Adicionalmente, China exhortó a las petroleras a agregar 60 millones más a sus reservas antes de que finalice marzo. Rapidan anticipa que este crecimiento en las reservas será aún más rápido y estima que, para finales del 2025, China habrá añadido hasta 700 millones de barriles.
Esta acumulación sustancial de reservas está causando inquietud en los Estados Unidos, y no únicamente por el potencial incremento en la inflación a causa de la posible elevación de los precios de los commodities. Lo que China busca son las provisiones necesarias para sobrevivir en un potencial conflicto, posiblemente mientras embarga a Taiwán. Gabriel Collins, exanalista del Departamento de Defensa de EE. UU., sostiene que la combinación de estos factores con la expansión militar de China está comenzando a generar una inquietud considerable. Por el momento, hay indicios de que este acaparamiento es posiblemente una medida defensiva, ya que no ha llegado al punto necesario para asegurar la protección en un conflicto abierto. Sin embargo, los funcionarios estadounidenses deberían prestar atención a si la situación empieza a cambiar en el futuro.