El mundo se encuentra en alerta tras la aparición de algunos casos de transmisión del virus H5N1, responsable de la gripe aviar, desde ganado hacia humanos en Estados Unidos, además de posibles contagios entre personas. Con la reciente memoria de la pandemia de covid-19 aún fresca, surge la inquietud sobre la posibilidad de que esta enfermedad desencadene un fenómeno similar.
Historia del virus
El H5N1, un virus altamente patógeno de la influenza aviar, fue identificado por primera vez en aves de corral en Escocia en 1959. Sin embargo, no fue sino hasta 1997 que se reportó el primer caso de contagio a humanos en Hong Kong.
Desde entonces, se han registrado múltiples brotes que han afectado tanto a aves silvestres como a las domésticas, y recientemente ha sido detectado incluso en la región antártica, donde anteriormente el frío limitaba su propagación. En total, se estima que cientos de millones de aves han sucumbido a esta enfermedad.
Esta situación, por sí sola, representa un considerable impacto ecológico y un grave riesgo para los seres humanos. Además, la situación ha evolucionado hacia una panzootía, afectando a diversas especies de mamíferos, incluídos aquellos que son domesticados y criados en granjas. En la actualidad, este fenómeno se considera uno de los que mayor impacto económico ha tenido en la historia, así como uno de los más extensos en términos geográficos y de especies afectadas.
Un brote en la ganadería.
En marzo de este año, se identificó por primera vez el virus H5N1 en ganado bovino en Estados Unidos. Desde entonces hasta octubre, se han reportado brotes en 243 rebaños de vacas lecheras en catorce estados diferentes. Los estudios genéticos indican que estos brotes son el resultado de una única transmisión de un ave a una vaca, que ocurrió entre finales de 2023 y principios de este año.
Esto sugiere que el H5N1 ha encontrado un nuevo huésped en el ganado, y parece que la contaminación de los equipos de ordeño podría haber sido un factor relevante en su propagación.
Según especialistas, el principal efecto de esta situación es económico; las vacas infectadas no presentan enfermedades graves, aunque la calidad de su leche se ve afectada. Afortunadamente, se ha determinado que la pasteurización elimina el virus, lo que reduce significativamente el riesgo de transmisión a los humanos si se evita el consumo de leche cruda.
Sin embargo, el virus puede transmitirse de las vacas a los humanos de otras maneras, y ya se han documentado varios casos en este sentido. Generalmente, los afectados han exhibido síntomas leves en los ojos y el sistema respiratorio.
Un caso notable es el del paciente de Missouri, quien tenía condiciones de salud preexistentes y fue hospitalizado con síntomas más graves. Se desconoce cómo se infectó, pues no ha tenido contacto directo o laboral con animales que estuvieran enfermos o infectados; al menos siete personas que estuvieron en contacto con él también han presentado síntomas.
Desde el 2003 hasta julio de este año, se han documentado 896 infecciones humanas por el virus H5N1 en 24 naciones diferentes, de las cuales 463 resultaron fatales, lo que indica una tasa de mortalidad superior al 52%.
Recomendaciones a seguir
Aunque actualmente no se percibe una amenaza inminente de una pandemia por gripe aviar, los expertos subrayan los riesgos asociados y varios países están intensificando la vigilancia epidemiológica en torno al H5N1. Existen ya iniciativas para desarrollar vacunas que contrarresten este virus.
Desde la perspectiva de la salud pública, es vital recordar ciertas estrategias implementadas durante la pandemia de covid-19, como establecer sistemas de comunicación eficientes para reportar nuevos casos, fomentar la transparencia y fortalecer los mecanismos de prevención y control.
Además, a nivel personal, se recomienda evitar el contacto con aves silvestres, aves de corral y animales enfermos o fallecidos, así como no consumir lácteos crudos. Los trabajadores que manejen aves o ganado también pueden vacunarse contra la gripe estacional para reducir el riesgo de coinfecciones y posibles recombinaciones virales.
