Cada vez son más las personas que optan por seguir una alimentación vegetariana con el fin de mejorar su bienestar. Sin embargo, renunciar a la carne y al pescado podría tener efectos negativos en etapas más avanzadas de la vida, en particular en relación al riesgo de demencia, como revela un nuevo estudio realizado en Estados Unidos.
Investigadores de la Universidad de Salud de Loma Linda, ubicada en California, han encontrado que la mayoría de las dietas vegetarianas están vinculadas a un menor riesgo de enfermedades en adultos de mediana edad. En contraste, este patrón se invierte en individuos mayores de 65 años.
El estudio muestra que los vegetarianos avanzados en edad presentan un riesgo ligeramente mayor de sufrir enfermedades como accidentes cerebrovasculares, demencia y Parkinson. Sin embargo, al incluir pescado en su régimen alimenticio, este riesgo disminuye significativamente y se asocia con una menor probabilidad de mortalidad.
El análisis se basó en datos de alimentación de 88,000 personas de entre 30 y 85 años en Canadá y Estados Unidos, lo que también incluyó 12,500 muertes. Los participantes fueron seleccionados entre 2002 y 2007 y se realizó un seguimiento en 2015. Se clasificaron en cinco grupos de acuerdo a sus hábitos dietéticos: no vegetarianos, semivegetarianos, pescetarianos (que consumen pescado), lacto-ovo-vegetarianos (que incluyen lácteos y huevos) y veganos. En términos generales, aquellos con una dieta vegetariana tenían un 12% menos de probabilidad de desarrollar enfermedades comparado con quienes consumían carne. No obstante, los pescetarianos mostraron un riesgo de muerte un 18% inferior. Además, se examinó el impacto de incorporar lácteos y huevos en la dieta vegetariana, hallando que esto contribuía a una reducción del 15% en el riesgo de mortalidad. Por otro lado, los veganos, que evitan todos los productos de origen animal, presentaron solo un 3% menos de riesgo de muerte.
Un reciente análisis reveló que aunque seguir una dieta vegetariana puede ofrecer beneficios en términos de reducir el riesgo de mortalidad en personas de mediana edad, este mismo enfoque no parece ser igual de ventajoso para aquellos que tienen 80 años o más. El profesor Gary Fraser, quien lidera la investigación, mencionó que los vegetarianos en esta franja etaria enfrentan un incremento en la probabilidad de desarrollar enfermedades neurológicas. Esto puede estar relacionado con la ausencia de pescado en sus dietas, lo que podría llevar a una deficiencia en nutrientes esenciales como los ácidos grasos, fundamentales para la salud cerebral.
Se tiene la impresión de que la dieta mediterránea, que promueve el consumo de diversas frutas, verduras y pescado azul —como el salmón y la caballa—, resulta ser más beneficiosa gracias a su riqueza en antioxidantes. Incorporar pescado azul, que es una fuente importante de omega-3, podría ser benéfico para el cerebro. El omega-3 es crucial a lo largo del desarrollo humano, desde el feto en el útero hasta la etapa adulta, pues interviene en las membranas celulares. Además, se considera que este nutriente tiene propiedades que ayudan a disminuir la inflamación y el estrés oxidativo, factores que suelen relacionarse con la aparición de enfermedades como el Alzheimer y la demencia.
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