La espera en el espacio para los astronautas Barry ‘Butch’ Wilmore y Sunita ‘Suni’ Williams, quienes formaron parte de la misión inaugural tripulada del Starliner de Boeing a la Estación Espacial Internacional (ISS), continúa sin fin establecido tras enfrentar fallas técnicas en la nave.
Han estado dos meses en órbita, mucho más que la anticipada estadía de una semana. El Starliner partió del Centro Espacial Kennedy el 5 de junio, marcando un logro en misiones tripuladas, no obstante, un tiempo después, sufrió problemas con los sistemas de propulsión y fugas de helio, complicando el retorno a la Tierra.
Estas dificultades técnicas han forzado a la NASA y a Boeing a reconsiderar las alternativas de regreso para los astronautas. La NASA está analizando minuciosamente los datos del sistema de propulsión del Starliner para determinar la mejor estrategia para el retorno de Wilmore y Williams.
Según Ken Bowersox, administrador asociado de la Oficina de Misiones de Operaciones Espaciales de la NASA, se espera tener una estrategia más definida en los días por venir: «Hemos llegado a un punto en el que, en la última semana de agosto, deberíamos resolver, si no antes».
Bowersox afirmó que la NASA tiene «plazo antes de traer el Starliner de vuelta a la Tierra» y desea aprovecharlo de manera «inteligente en este momento», ya que los astronautas están «muy ocupados en la ISS» y están «tan ansiosos como nosotros» por tomar una decisión.
Resaltó que la seguridad es un valor primordial en la NASA y que esta guía todo el proceso de toma de decisiones para la misión. En consecuencia, los astronautas tendrán que esperar una semana más, al menos, antes de conocer los detalles y la fecha de su retorno a la Tierra.
Finalmente, la posibilidad de regresar con SpaceX, compañía ratonada por Elon Musk, está siendo analizada «a mayor profundidad».
La NASA se encuentra en medio de un informe detallado sobre el sistema de propulsión de la Starliner para decidir cómo llevar a Wilmore y Williams de vuelta a casa. Debido a las dudas sobre la factibilidad del retorno con la Starliner, la agencia está barajando opciones alternativas. Una posibilidad que se está estudiando es el retorno de los astronautas en una cápsula Dragon de SpaceX en febrero de 2025.
Aunque no se ha llegado a una conclusión definitiva, los grupos trabajan en la evaluación del regreso de Wilmore y Williams en la nave Starliner. Paralelamente, la NASA también está investigando si es posible traer a la tripulación de vuelta como parte de la misión SpaceX Crew-9. La citada misión está programada para el martes 24 de septiembre como fecha más próxima posible y se espera que regresen a la Tierra en febrero de 2025, según un comunicado.
A pesar de enfrentarse a dificultades progresivas, la NASA insiste en que Wilmore y Williams están en buen estado y continúan sus tareas en la Estación Espacial Internacional. «Dado que la misión es un ensayo de vuelo, los miembros de la tripulación han sido entrenados rigurosamente para manejar cualquier tarea o problema que pueda surgir, y los astronautas están bien equipados para enfrentar cualquier situación,» dicen.
Jose Acaba, director de astronautas de la NASA, reiteró que “esta misión es un ensayo de vuelo” y todos, incluidos los astronautas, “estaban conscientes de que podría haber imperfecciones”.
