En la competencia espacial, China emerge como un contendiente fuerte, a pesar de los notorios fracasos asociados con cohetes indomables que caen a la Tierra en áreas densamente pobladas o se desintegran, llenando el cielo con escombros espaciales. Uno de sus proyectos más exitosos es el programa de misiones Chang’e, nombrado en honor a una diosa lunar de la mitología china.
El emprendimiento lunar comenzó en 2007 con el envío de la primera sonda, la Chang’e-5. En enero de 2019, lograron un hito histórico, haciendo que la Chang’e-6 aterrizara en el lado oscuro de la luna, algo nunca antes logrado.
Dentro de los descubrimientos más relevantes que este programa ha proporcionado, se destaca el hallazgo de un mineral lunar nuevo, denominado Changesite-(Y), en honor a la sonda que lo descubrió. Sin embargo, recientemente, investigadores chinos anunciaron que han detectado moléculas de agua en muestras de suelo lunar traídas a la Tierra por la Chang’e-5.
El descubrimiento de agua en la Luna no es algo sin precedentes. Tanto la NASA como una sonda de la India ya habían detectado la existencia de agua en la superficie lunar, y el año pasado, se descubrió agua retenida en cuentas de vidrio dispersadas en la superficie lunar. Lo que distingue este nuevo hallazgo es que se trata de la primera vez que se encuentra agua en su estado molecular, H2O, en muestras físicas. Además, se descubrió en una región de la Luna que, previamente, se pensaba que no tenía la capacidad de contener agua en esa forma. ¿Cómo se hizo posible este descubrimiento de agua en su forma molecular en la Luna?
Exámenes detallados de las muestras traídas por la sonda Chang’e-5 de China descubrieron un «cristal transparente y prismático en forma de lámina» clasificado como «mineral lunar desconocido», denominado ULM-1. Según un estudio publicado en ‘Nature Astronomy’ el 16 de julio, este mineral, más o menos del ancho de un cabello humano, está formado en un 41% por agua. Contiene además rastros de amoníaco que le permiten estabilizar las moléculas de agua, lo que le permite existir en la luna, donde las temperaturas fluctúan drásticamente.
Se utilizó la difracción de rayos X para analizar los granos de suelo lunar en los que se detectó el mineral ULM-1. ¿Por qué es relevante el hallazgo de agua molecular en la Luna?
Las muestras que condujeron a esta notable observación se obtuvieron de una región de latitud media lunar. Esto es relevante porque previamente se creía que el agua molecular no podía subsistir en latitudes lunares medias debido a las temperaturas que superan los 100 grados Celsius.
Este descubrimiento abre la posibilidad de obtener agua molecular directamente de los suelos lunares, lo que representa un «recurso potencial» para futuras misiones de exploración y también para la colonización de nuestro satélite. Hay que destacar que la intención de la comunidad científica es destilar el agua para los astronautas que viven fuera de la Tierra y usarla como propulsor para los cohetes. China planea enviar astronautas a la Luna en 2030 y erigir una estación de investigación en su polo sur.
Nuestro enigmático satélite natural sigue desvelando gradualmente sus secretos; el futuro es prometedor, especialmente ahora que la misión Chang’e-6 ha traído a la Tierra casi dos kilos de muestras del lado oscuro de la Luna, que probablemente ofrecerán más descubrimientos a la comunidad científica.
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