La misión Starliner está al borde de ser declarada un fracaso total. Actualmente, el presunto próximo ‘taxi’ de la NASA tiene un motor inservible, ha sufrido hasta cinco fugas de helio y, lo más crucial, dos individuos permanecen ‘atascados’ en la Estación Espacial Internacional (ISS).
Los astronautas Butch Wilmore y Suni Williams, quienes arribaron a la ISS el 6 de junio para una visita de una semana, han enfrentado retrasos constantes en su regreso y dependen de las reservas de comida, oxígeno y otros recursos vitales que la NASA tiene disponibles para este tipo de situaciones.
Los líderes de la misión han asegurado repetidamente que Wilmore y Williams están en buen estado y hasta han afirmado que «están disfrutando de su tiempo en la Estación Espacial».
«Nuestra intención es que regresen a casa a bordo de la Starliner cuando sea el momento adecuado», declaró Steve Stich, director del Programa de Tripulación Comercial de la NASA, en una conferencia.
Los equipos de @NASA y @BoeingSpace siguen trabajando para entender mejor el sistema de propulsión de la nave espacial #Starliner antes del retorno de los @NASA_Astronauts Butch Wilmore y Suni Williams desde la @Space_Station, realizando pruebas terrestres en un nuevo propulsor.
— Equipo Comercial de la NASA (@Commercial_Crew) 10 de julio, 2024
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Los representantes de la agencia y la compañía aeroespacial han insistido en que no hay ninguna amenaza para Wilmore y Williams, aunque la percepción pública es que los astronautas están atrapados en la ISS. Aseguran que en una situación de emergencia, la Starliner podría evacuar a los astronautas de la ISS y traerlos de vuelta, una posibilidad que se contempló el 26 de junio cuando fragmentos de basura espacial de un satélite ruso penetraron en el espacio de la Estación Espacial.
Es evidente que un retorno convencional está experimentando demoras, existen motivos sustanciales que han llevado a la NASA a alterar ciertos aspectos de su misión, y a dedicar tiempo para efectuar pruebas tanto aquí en la Tierra como en la propia Estación Espacial.
¿Cuándo regresarán a nuestro planeta los astronautas en el Starliner?
Las recientes noticias sobre la misión no aclaran cuándo los astronautas podrán regresar exactamente, pero confirmaban que la nave Starliner tiene la capacidad de mantenerse en el espacio por hasta 90 días mientras se trabaja para resolver sus problemas técnicos, lo que sitúa el 3 de septiembre como la fecha límite.
Eso es el doble del tiempo originalmente asignado y la NASA lo ha prolongado debido a que el rendimiento de la batería está superando las expectativas en órbita.
No obstante, las cosas en el espacio nunca son fáciles. Aunque técnicamente, la cápsula de Boeing puede resistir tres meses en el espacio, parece que la Estación Espacial Internacional no dispone de tanto tiempo para albergar a la Starliner.
¿La razón? La nave espacial está ocupando el puerto que debería ser utilizado por la nave espacial que llevará a la tripulación Crew-9 a la ISS, cuyo lanzamiento está programado para el 18 de agosto, después de que SpaceX recibiera nuevamente el permiso para lanzar sus cohetes Falcon tras la explosión de uno de estos.
La NASA y SpaceX planean lanzar la misión SpaceX #Crew9 de la agencia a @Space_Station no antes del 18 de agosto.
La tripulación internacional despegará del Complejo de Lanzamiento 39A de @NASAKennedy a bordo de un cohete Falcon 9 de SpaceX y la nave espacial Dragon.
Si todo progresa como está previsto y considerando el período que tardará la nave Dragon de SpaceX en llegar a la ISS, Starliner tiene plazo hasta aproximadamente el 19 de agosto para desocupar el puerto delantero del módulo Harmony que actualmente ocupa. Con el puerto despejado, la NASA podría facilitar una ‘transferencia directa’ de información entre las tripulaciones, es decir, que la Crew-9 se una a la estación antes de la partida de la Crew-8 y los dos equipos puedan pasar algunos días juntos para simplificar el proceso.
¿Cuáles son las posibles soluciones para Starliner?
Tal vez la NASA decida posponer el lanzamiento de la misión Crew-9 para proporcionar más tiempo a los equipos que están trabajando en la resolución de las dificultades de Starliner. Otra posibilidad sería decidir que la tripulación de la Crew-8 retorne a la Tierra antes de que llegue su relevo, dejando libre el puerto y evitando que la cápsula de Starliner tenga que ser desplazada. Sin embargo, tal como mencionamos, este no es el procedimiento habitual de la NASA cuando realiza la rotación de los ocupantes de la ISS.
Finalmente, otra opción sería que Elon Musk — sí, siempre aparece en momentos de controversia — venga al rescate. Hace alrededor de una semana, usuarios de Reddit descubrieron que la NASA pagó 266.678 dólares a SpaceX el 15 de julio para llevar a cabo un «Estudio especial de respuesta a emergencias». Esto, junto con las declaraciones de Steve Stich en una conferencia a principios de mes acerca de que la NASA ha considerado el uso de la cápsula Dragon de SpaceX como un plan de contingencia para Wilmore y Williams, ha generado sospechas.
A pesar de que la NASA ha afirmado que el nuevo estudio no está vinculado al proyecto Starliner, y que están examinando constantemente distintas alternativas de seguridad con sus colaboradores para proteger a la tripulación de la Estación Espacial Internacional (ISS), no es descabellado pensar que SpaceX podría encargarse del regreso de Wilmore y Williams a la tierra. Este escenario se asemeja al que ocurrió cuando la NASA consideró usar una nave Dragon de SpaceX para recoger al astronauta Frank Rubio, después de pasar 371 días en la ISS debido a una fuga en la nave Soyuz que originalmente debía traerlo de vuelta.
¿Podrían Wilmore y Williams usar una cápsula Dragon para regresar a la tierra? A primera vista, no parece factible que SpaceX y la NASA envíen una nave no planificada a la ISS, dado que el estudio contratado se centra en buscar soluciones a emergencias. En tal caso, probablemente no habría tiempo suficiente para enviar una nueva nave a la ISS.
Sin embargo, podría ser factible utilizar la cápsula Dragon que ya se encuentra en la ISS, perteneciente a la misión Crew-8. Esta nave tiene capacidad para albergar a siete personas, aunque la NASA limita su ocupación a cuatro, por lo que físicamente habría espacio para usarla como plan de contingencia. Pero aún queda pendiente evaluar otros factores, como si los trajes utilizados por la tripulación de Starliner son compatibles con la nave de SpaceX.
Si se opta por este plan de contingencia, la nave Starliner tendría que regresar a la tierra de manera autónoma.
Un adiós anticipado a la misión Starliner-1
En una reciente rueda de prensa, el jefe del Programa de Tripulación Comercial de la NASA confirmó que la primera misión operativa de Starliner, conocida como Starliner-1, ya no tiene programada su fecha de lanzamiento para febrero de 2025, tal y como se había establecido anteriormente.
La fecha de lanzamiento del Crew-10 a bordo de la cápsula Dragon de SpaceX se ha ajustado para permitir a la NASA y a Boeing más tiempo para evaluar la información recogida de la misión de prueba en curso y hacer modificaciones necesarias en la nave espacial. Inicialmente, el Starliner-1 está ahora programado para despegar en agosto de 2025, aunque Stich indicó que esta misión tendrá una «doble reserva» con el Crew-11, probablemente para evitar cualquier demora adicional con el artefacto de Boeing. Aunque SpaceX ha logrado llevar a astronautas a la ISS sin problemas durante cuatro años, la NASA está ansiosa por tener otra alternativa. No obstante, esta misión emblemática, que se trata de la primera vez que Boeing transporta astronautas para la agencia espacial de Estados Unidos, se ha tornado lamentablemente en un fiasco. Comentarios.
